Januar 1945: Während der Besatzungszeit rächen die Deutschen einen Anschlag auf einen niederländischen Kollaborateur auf sehr brutale Weise. Der 12-jährige Anton Steenwijk überlebt diesen, die Hintergründe bleiben ihm aber schleierhaft. In den Jahrzehnten nach dem Krieg gelingt es ihm, nach und nach das Rätsel zu entwirren. Schritt für Schritt werden die Motive der beteiligten Akteure aufgedeckt – die Frage von Schuld und Verstrickung wird dadurch jedoch eher noch komplizierter. Harry Mulischs Roman war ein Welterfolg, die Verfilmung brachte Fons Rademakers den ersten Oscar für einen niederländischen Regisseur ein.

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